Три орешка для Золушки (1973)

Мачеха Золушки, женщина с лицом, словно вырезанным из старого дуба, и глазами, холодными, как зимний рассвет, задумала своё. Нет, не просто задумала — она вцепилась в эту идею, как в последний шанс. Её дочь, эта... как бы помягче... ну, не самая светлая голова, должна была стать принцессой. И точка. Она даже не сомневалась, что всё получится. Ну, или делала вид, что не сомневается. Вы ведь знаете таких людей, правда? Тех, кто так уверенно лжёт, что сам начинает верить.

Принц, между тем, был не из тех, кого можно загнать в угол. Он... нет, скорее, они — он и его упрямство — начали двигаться иначе. Отец настаивал на браке, а он, как тот самый лучник из леса (о котором позже), целился в свободу. И вот, когда всё, казалось, зашло в тупик, это случилось. Ты поймёшь, о чём я. Она появилась. В маске. Загадочная, как тень от облака в полнолуние. И исчезла так же быстро, оставив после себя запах чего-то... не то цветущего, не то горящего. Старой древесины, пахнущей временем.

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. Или, может, это было ощущение, что кто-то только что прошёл мимо, но ты этого не видел. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

А потом — лес. Лучник. Девушка, которая стреляла так, будто её пальцы знали, куда летит стрела, ещё до того, как она её выпустила. И принц, который даже не догадывался, что это она. Нет, не просто она — та самая. Та, что в маске. Та, что пахла временем. Или, может, это были тени, плясавшие вокруг, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке.

Волшебные орехи. Три штуки. В одном — подарок для Золушки. Но какой? Вы же понимаете, что это не просто подарок, правда? Это... как в том анекдоте про Штирлица. Всё не то, чем кажется. Или кажется не тем, чем есть.

И вот она, Золушка. Не та, что в сказке, а та, что здесь. Та, что знает, как стрелять. Та, что может быть кем угодно. Или, может, она уже кем-то стала. Но кем? Вот в чём вопрос.