Меч отмщения 4 (1972)

Итто стоял на краю леса, где деревья смыкались в плотную стену, словно охраняя тайну. Ветер шевелил его плащ, пахнущий пылью и дождем, который так и не пролился. Он... нет, скорее, они начали двигаться иначе. Оюки знала, что он идет. Она всегда знала. Ее лагерь был где-то здесь, за этими деревьями, за этим запахом старой древесины, пахнущей временем. Итто чувствовал это кожей — не страх, но напряжение, как перед грозой.

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. Даже шаги его самурайских сандалий казались слишком громкими. Он остановился, прислушался. Потом это случилось... ты поймёшь, о чём я. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Он улыбнулся себе, но улыбка была сухой, как порох.

Оюки. Ее имя звучало в его голове, как колокол. Она была не просто целью. Она была... вызовом. Ее татуировки, каждая из которых рассказывала историю победы, казались живыми под лунным светом. Итто знал, что каждая из них — это не просто узор, а память. Память о тех, кто пал перед ней.

Он двинулся дальше, но что-то было не так. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось? Воздух стал гуще, тяжелее. Он почувствовал запах — не крови, нет, скорее, железа и чего-то сладкого, как перезрелые фрукты. Это был запах опасности.

Оюки ждала. Она всегда ждала. Ее армия, ее ловушки, ее стратегии — все это было частью игры, в которую он вступил, приняв задание. Но игра ли это? Или что-то большее?

Он поднял руку, чтобы провести по лицу, но остановился. Рука дрожала. Нет, не дрожала — вибрировала, как струна перед ударом. Он закрыл глаза, вдохнул. Запах времени, запах смерти.

Итто знал, что эта встреча изменит всё. Не только его жизнь, но и его душу. Оюки была не просто врагом. Она была зеркалом, в которое он боялся смотреть.

Тени снова зашевелились. Он открыл глаза.

"Пора," — прошептал он, но не себе. Кому? Возможно, ветру. Или тому, что ждало его впереди.

И он шагнул в темноту.