Охотники на монстров (2020)

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную, вязкую, и даже дыхание стало громким. Лян стоял на краю леса, вглядываясь в темноту. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Он... нет, скорее, они начали двигаться иначе. Не так, как раньше. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Мастер Тяньсюань, сидя у огня, смотрел на пламя, словно читал в нём судьбу. Его руки, покрытые шрамами, дрожали, но не от слабости — от напряжения. «Король демонов не просто возвращается, — сказал он, — он уже здесь. В каждом камне, в каждом дереве. В нас». Лян хотел спросить, что это значит, но слова застряли в горле. Вместо этого он почувствовал запах старой древесины, пахнущей временем, и что-то ещё — горьковатое, как пепел.

Потом это случилось... ты поймёшь, о чём я. Земля содрогнулась, и небо раскололось. Не в буквальном смысле, конечно, но казалось, что так. Лян схватил меч, который Тяньсюань передал ему накануне. Лезвие было холодным, как лёд, но в руках оно будто оживало, пульсируя в такт его сердцу. «Ты готов?» — спросил старик, но это был не вопрос. Это было напоминание. Или предупреждение.

Лян кивнул, хотя внутри всё сжималось. Он знал, что готовым не бывает. Никогда. Но иного выбора не было. Вместе с соратниками — их было трое, нет, четверо — он двинулся вперёд. Лес стал гуще, воздух — тяжелее. И этот запах... как будто что-то гнило. Не просто гнило — разлагалось. Вы чувствуете? Или это только я?

Они шли молча, но каждый шаг отдавался эхом. Лян думал о Тяньсюане, о его словах, о том, что сила — это не только меч или заклинания. Это что-то большее. Что-то, что нельзя объяснить, но можно почувствовать. Или это просто страх? Нет, не просто. Страх был, но он был... другим. Как будто кто-то смотрел на него изнутри.

И тут они увидели его. Нет, не его — это. Тень, которая была больше, чем тень. Она двигалась, как живая, но живой её назвать было нельзя. Лян поднял меч, и в этот момент понял, что битва уже началась. Не с демоном. С самим собой.