Проданный смех (1981)

Тим Талер. Мальчик, который перестал смеяться. Нет, не так — мальчик, который *продал* смех. Хотя, если честно, он даже не понял, что продал его сразу. Сначала это казалось просто странной сделкой, как в том анекдоте про Штирлица, где всё выглядит невинно, пока не становится слишком поздно. Волшебник — или кто он там был — предложил ему что-то вроде игры. «Ты выиграешь любое пари, — сказал он, — но взамен...» Взамен он заберёт что-то неважное. Ну, Тиму так показалось. Смех? Кому он нужен, когда можно получить всё, что захочешь?

Но потом это случилось. Тим выиграл первое пари, второе, третье... и вдруг понял, что что-то не так. Не просто тишина — будто воздух вокруг стал густым, как вата. Или как суп, который слишком долго варили. Он пытался улыбнуться, но губы не слушались. Они... нет, скорее, *он* сам не мог заставить их двигаться. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Мачеха, конечно, ничего не заметила. Она была слишком занята подсчётом монет, которые Тим приносил. Запах старой древесины в доме, пахнущей временем и пылью, стал для него невыносимым. Он начал замечать, как тени пляшут на стенах — то ли как демоны, то ли как пьяные на субботней вечеринке.

И вот он отправился в путь. Не знаю, можно ли назвать это путешествием. Скорее, бегством. От себя? От сделки? От того, что он потерял и даже не понял, как это было важно. По дороге он встретил их — тех, кто стал его друзьями. Или, может, они просто были рядом, когда ему было нужно.

Он искал смех. Не просто звук, не просто движение губ. Что-то большее. Что-то, что делает мир живым. И, может быть, он нашёл это. Или это нашло его.

Но это уже другая история.