Тим Талер, или Проданный смех (2016)

Тим Талер стоял на скаковой трассе, чувствуя, как ветер треплет его волосы, словно пытаясь унести с собой что-то важное. Его смех — тот самый, который все называли «заразительным», — звучал в воздухе, как колокольчик, но сегодня что-то было не так. Он... нет, скорее, они начали двигаться иначе. Люди вокруг, лошади, даже тени — всё будто замедлилось, будто кто-то нажал паузу. И тут он появился.

Странный джентльмен. Нет, не странный — он был... как в том анекдоте про Штирлица: слишком уж правильный, чтобы быть настоящим. Его глаза, холодные, как стекло, смотрели сквозь Тима, будто видели что-то, чего сам мальчик не замечал. «Твой смех, — сказал он, — я куплю его. А взамен...» Тим не успел спросить «что взамен?», потому что уже знал ответ. Пари. Любые пари. Всегда победа. Всегда успех. Звучало как мечта, не так ли? Но мечты, как известно, имеют привычку оборачиваться кошмарами.

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную, тяжёлую. Тим почувствовал, как что-то внутри него отрывается, будто корень, вырванный из земли. Его смех. Его радость. Его... нет, это уже не его. Потом это случилось. Ты поймёшь, о чём я. Когда он попытался засмеяться, из горла вырвался только хрип, как у старого граммофона.

Но это было только начало. Тени вокруг плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Запах старой древесины, пахнущей временем, витал в воздухе, смешиваясь с ароматом конской сбруи и пыли. Тим почувствовал, как его ладони стали липкими, будто он держал что-то, что не хотел отпускать. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Он выигрывал. Каждое пари, каждое слово, каждый шаг — всё было идеально. Но что-то было не так. Что-то, что он не мог назвать. Что-то, что оставалось за кадром, как недоговорённая фраза в разговоре с незнакомцем. И чем больше он выигрывал, тем сильнее чувствовал, что проигрывает. Но что? Смех? Нет, это было что-то большее. Что-то, что он, возможно, уже никогда не вернёт.