Ритуалы (1977)

Пять друзей — нет, скорее, четверо друзей и один, который всегда немного в стороне, — решили сбежать от города. Онтарио, лес, тишина. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную, вязкую. Они шли, смеялись, шутили, но с каждым днём смех становился тише, а шутки — реже. Лес вокруг них сгущался, как будто хотел что-то сказать, но не мог. Или не хотел. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

На третий день они остановились у ручья. Вода была холодной, почти ледяной, и пахла... нет, не просто водой. Запах старой древесины, пахнущей временем, смешивался с чем-то ещё — сладковатым, почти гнилым. Они разбили лагерь, развели костёр. Тени от огня плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Никто не сказал этого вслух, но все почувствовали: что-то не так.

Утром обувь исчезла. Вся. Кроме одной пары туфель, которые нашёл Джейк. Он, конечно, не стал делиться — просто взял и ушёл к дамбе, сказав, что вернётся с помощью. Остальные остались. Босиком. Земля под ногами была холодной, липкой, как будто лес хотел их удержать. А потом это случилось... ты поймёшь, о чём я. Голова оленя. На колу. Глаза стеклянные, рот полуоткрыт, будто в последний момент он хотел что-то сказать. Или крикнуть.

Они решили уйти. Босиком, по камням и корням, следуя за Джейком. Но лес, казалось, не хотел их отпускать. Ветви цеплялись за одежду, корни поднимались из земли, как будто пытались схватить. Запах гнили становился сильнее. Или это был запах страха? Вы когда-нибудь чувствовали, как страх пахнет? Я — нет. Но они, кажется, почувствовали.

Джейка они так и не нашли. Или нашли, но это уже не был Джейк. Лес что-то сделал с ним. Или с ними. Или со мной. Кто знает?