Утренний патруль (1938)

Утро. Не просто рассвет — скорее, предчувствие чего-то тяжелого, как будто небо налилось свинцом и вот-вот рухнет. Майор Брэнд, этот... нет, скорее, они все его называли «мясником», хотя в лицо, конечно, никто не решался. Его стиль — жесткий, без компромиссов. Молодые пилоты, зеленые, как весенняя трава, отправлялись на задания, из которых многие не возвращались. Кортни и Скотт, его верные... нет, не верные, скорее, заложники этой системы, шептались в углу ангара: «Опять он их на убой гонит». Запах старого дерева, пропитанного маслом и порохом, витал в воздухе, как призрак.

Потом это случилось. Фон Рихтер, этот немецкий ас, будто издеваясь, сбил двух наших за один день. Кортни и Скотт, не сговариваясь, поднялись в воздух. Несанкционированный вылет. Без приказа. Но разве можно было иначе? Они атаковали вражеский лагерь, и... это сработало. Брэнд, конечно, взорвался, как пороховая бочка, но наказать не смог. Успех — он, как известно, лучший аргумент.

А потом Брэнд ушел. Продвижение по службе, новые горизонты. Кортни остался командовать. И тут началось. Стресс, алкоголь, бессонные ночи. Тени плясали на стенах его кабинета, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось? Новые рекруты прибыли, среди них — Донни, младший брат Скотта. Мальчишка, совсем мальчишка. Кортни отправил его на задание. Ошибка? Необходимость? Кто теперь разберет. Донни не вернулся.

Скотт... он не сказал ни слова. Но глаза. Говорят, глаза — зеркало души. Его глаза кричали. Он поднялся в воздух, один, без приказа, как тогда. Кортни понял. Он не мог позволить ему уйти. Заменил его. Сам. В том бою он встретил фон Рихтера. И победил. Но цена... вы знаете, какая цена. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. И запах. Запах дыма, крови и чего-то еще, чего нельзя описать.

Он оставил после себя не просто память. Что-то большее. Вы понимаете, о чем я?