Плохая партия (2016)

Арлин открыла глаза. Небо над ней было не голубым, а каким-то... нет, скорее, оно было серым, как будто его выкрасили в цвет пепла. Она лежала на песке, который не был мягким — он впивался в кожу, как тысячи крошечных иголок. Запах. Запах был первым, что ударило её по нервам. Не просто пыль или сухой воздух, а что-то кислое, гнилое, как будто кто-то забыл мясо на солнце. Или не забыл, а оставил специально. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Она попыталась встать, но тело не слушалось. Руки дрожали, ноги будто стали чужими. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную и тяжёлую. И вдруг... это случилось. Шорох. Негромкий, но чёткий, как будто кто-то провёл ногтем по стеклу. Она замерла. Потом это повторилось. И ещё раз. Шаги? Нет, скорее, что-то ползло. Или кто-то.

Арлин встала, опираясь на камень, который оказался рядом. Камень был тёплым, почти живым, как будто он впитал в себя весь жар пустыни. Она оглянулась. Пустыня. Бескрайняя, как в том анекдоте про Штирлица, где он идёт, идёт, а конца нет. Но здесь конца не было ни у чего. Ни у песка, ни у неба, ни у её надежды.

И тут она их увидела. Тени. Они плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Но это были не тени. Это были они. Каннибалы. Их глаза блестели в полумраке, как у волков, но движения были странно плавными, почти гипнотическими. Арлин почувствовала, как её сердце начало биться быстрее. Не страх, нет. Что-то другое. Злость? Или... решимость?

Она схватила камень. Тот самый, тёплый, почти живой. И бросила его. Не в них, нет — в сторону. Камень ударился о что-то металлическое, и звук разнёсся, как выстрел. Они замерли. На мгновение. Потом начали двигаться. Но не к ней. Нет, скорее, они начали двигаться иначе. Как будто что-то их отвлекло. Или кто-то.

Арлин не стала ждать. Она побежала. Ноги, которые только что казались чужими, теперь несли её вперёд, как будто сами знали, куда идти. Песок хрустел под ногами, воздух резал лёгкие, но она не останавливалась. Потому что знала: остановиться — значит умереть. Или стать тем, чем она никогда не хотела быть. Частью этого... этого безумия.

Она бежала, пока не увидела свет. Не настоящий свет, нет. Скорее, отблеск. Как будто кто-то зажёг спичку в кромешной тьме. Или это был её разум, который начал сдавать? Она не знала. Но бежала дальше. Потому что другого выбора у неё не было. Или был?