Поединок (2005)

Джейк вошёл в Аннаполис с уверенностью, которая граничила с дерзостью. Он думал, что самое сложное — это пробиться сюда, сквозь сорок два претендента, как сквозь стену. Но стена оказалась не той. Она была не из камня, а из... нет, даже не из воздуха. Из чего-то неосязаемого, что давило на плечи, на разум, на каждую клетку тела. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, и каждый вдох приходилось вырывать силой.

Лейтенант Коул появился сразу, как тень, которая не ждёт заката. Его взгляд — холодный, как сталь, но не блестящий, а матовый, словно затуманенный дымом. Он не говорил много, но каждое слово било точнее удара. Джейк почувствовал это сразу, ещё до того, как понял, что Коул его заметил. Заметил не как новичка, а как... как что-то другое. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Тренировки были адом. Не метафорическим, а настоящим, с запахом пота, который въедался в кожу, и криками инструкторов, которые звенели в ушах даже ночью. Джейк падал, поднимался, снова падал. Но каждый раз, когда он вставал, в его глазах загоралась искра. Коул видел это. И, кажется, это его раздражало. Или... нет, скорее, это его забавляло. Как будто он ждал, когда Джейк сломается. Но Джейк не ломался. Он гнулся, как сталь, которая только крепче от ударов.

Потом это случилось. Чемпионат по боксу. Джейк не был боксёром, но он знал, что это его шанс. Не просто победить, а... заставить Коула увидеть его. Не как курсанта, а как равного. Или почти равного. Ринг стал ареной, где звания не имели значения. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Джейк чувствовал каждый удар, каждый вздох, каждый запах — старый холст ринга, пахнущий потом и пылью, металлический привкус крови на губах.

Коул был сильнее. Быстрее. Но Джейк... он был упрям. Как будто его тело стало продолжением его воли. И когда он впервые попал в Коула, тот улыбнулся. Не злорадства ради, а как будто понял что-то. Что именно? Джейк не знал. Но он знал, что это только начало.