Уровень 16 (2018)

Вивьен стояла у окна, её пальцы скользили по холодному стеклу, оставляя едва заметные следы. За окном — серое небо, низкое, как потолок в подвале. Академия Весталис. Тюрьма? Нет, скорее, что-то вроде лаборатории, где из девушек вытачивают идеальные формы. Она вздохнула, и её дыхание затуманило стекло. Всё здесь пахло старым деревом, как будто само здание пропиталось временем. Или, может, это просто запах её страха? Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Первый день. Уроки начались с чего-то странного. Не с математики или литературы, а с... как это назвать? Этикета? Нет, скорее, с чего-то более глубокого. Их учили, как дышать. Да, именно так. «Дышите глубже, но не слишком громко. Вы должны быть незаметны, но при этом всегда на виду». Вивьен попыталась, но воздух казался густым, как сироп. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. Или в паутину, которая обволакивает, но не душит. Пока.

Потом это случилось. Она... нет, скорее, они начали двигаться иначе. Как будто кто-то невидимый дергал за ниточки. Тени на стенах плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Вивьен почувствовала, как её кожа покрылась мурашками. Это было не страшно, но... странно. Как будто она вдруг поняла, что правила здесь — не просто правила. Они — как стены, которые сужаются с каждым днем. Или это ей только кажется?

Она посмотрела на других девушек. Их лица были спокойны, почти пусты. Как будто они уже смирились. Или просто не понимали, что происходит. Вивьен сжала кулаки. Нет, она не станет одной из них. Она пройдет все 16 уровней, но не для того, чтобы стать чьей-то женой. Она... нет, скорее, она просто хотела понять, что здесь скрыто. Или кто.

А пока — запах старого дерева, холодное стекло и тени, которые пляшут всё быстрее.