Германия, год нулевой (1948)

12-летний Эдмунд Кёлер возвращается в разрушенный Берлин после войны. Отец, бывший солдат, болен и не может работать. Сестра Ева подрабатывает в баре, где её домогаются клиенты. Брат Карл-Хайнц, бывший офицер вермахта, скрывается, боясь ареста. Эдмунд бродит по руинам, собирая хлам для продажи. Он знакомится с Йоахимом, мальчиком из трущоб, который учит его воровать еду.

Однажды Эдмунд находит старый граммофон и пластинки в разрушенном доме. Он пытается продать их, но получает лишь несколько марок. Дома отец кашляет, просит воды. Ева кричит: «У нас нет денег даже на хлеб!» Эдмунд идёт к бывшему учителю отца, господину Эннингеру, который живёт в уцелевшей квартире. Тот даёт мальчику немного еды и говорит: «Твой отец был хорошим человеком, но война всех сломала».

Эдмунд случайно слышит разговор Карла-Хайнца с друзьями: они планируют уехать в Южную Америку. Мальчик предлагает помочь за деньги, но брат отмахивается: «Ты ещё маленький». В отчаянии Эдмунд решается на крайность: подсыпает отцу яд в чай, чтобы избавить его от страданий. После смерти отца он бросает пузырёк в реку и уходит в темноту.