13-й воин (1999)

Ахмед ибн Фахдлан стоял на краю мира. Нет, не мира — это был край его мира, цивилизации, где слова значили больше, чем мечи. Но здесь, на севере, слова растворялись в холодном ветре, как дым от костра. Он... нет, скорее, они начали двигаться иначе. Викинги. Эти люди, которые говорили на языке, похожем на скрежет камней, смотрели на него как на странное существо, принесённое волной. Ахмед чувствовал их взгляды, как иглы, впивающиеся в кожу. Или это был просто холод? Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Потом это случилось... ты поймёшь, о чём я. Легенда. Тринадцать воинов. Пожиратели Трупов. Эти слова звучали как проклятие, как предупреждение, как приговор. Ахмед, поэт, привыкший к тонкостям рифмы, теперь стоял перед выбором: стать частью этой истории или исчезнуть, как тень на рассвете. Он выбрал первое. Не потому, что хотел — потому что должен был. Или потому, что не мог иначе.

Он взял меч. Тяжёлый, холодный, чуждый. Рукоять обжигала ладонь, как будто металл помнил руки прежних хозяев. Запах старой древесины, пахнущей временем, смешивался с запахом железа и страха. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную, непробиваемую. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Ахмед закрыл глаза. Он не был воином. Но разве это важно сейчас?

Они двинулись вперёд. Лес, тёмный и густой, словно стена, разделяющая миры. Шёпот ветра, крики птиц, треск веток под ногами. Ахмед шёл, чувствуя, как земля под ним становится мягче, словно она не хочет отпускать. Или, может, это он не хотел идти дальше?

Потом они увидели их. Пожиратели. Не люди — нечто другое. Их глаза блестели, как угли, а движения были слишком быстрыми, слишком... неправильными. Ахмед сжал меч. Он не знал, что будет дальше. Но разве кто-то знает?

Тринадцать против тьмы. Поэт против монстров. Или это всё-таки одно и то же?