Книга мастеров (2009)

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную и тяжёлую. Иван стоял у подножия башни, вглядываясь в её тёмный силуэт. Башня... нет, скорее, она была похожа на огромный клык, вонзившийся в небо. Внутри — Каменная Княжна. Её имя звучало как эхо, как что-то, что ты слышал давно, но не мог вспомнить, где и когда. Она ждала. Ждала его. Или кого-то другого? Нет, именно его. Иван это знал, хотя и не мог объяснить, как.

Он... нет, они начали двигаться иначе. Тени вокруг него плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Ветер принёс запах старой древесины, пахнущей временем, и что-то ещё — сладковатое, почти гнилое. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось? Иван шагнул вперёд, и земля под ногами заскрипела, будто предупреждая. Но предупреждая о чём? О ней? О нём? О том, что он уже слишком далеко зашёл?

Потом это случилось... ты поймёшь, о чём я. Голос. Не голос, а скорее шёпот, который проникал прямо в голову, как игла. «Иван...» — звало что-то. Или кто-то. Он обернулся, но вокруг была только тьма, густая, как смола. И вдруг — свет. Не яркий, а тусклый, как свеча, которая вот-вот погаснет. В этом свете он увидел её. Катю. Нет, не её, а её образ, её тень. Она улыбалась, но улыбка была... странной. Как в том анекдоте про Штирлица, когда всё кажется не тем, чем должно быть.

Он знал, что должен идти дальше. Баба Яга, Русалка, Кощей — они ждали его. Каждый из них был ключом. Или ловушкой. Или и тем, и другим одновременно. Но главное — Княжна. Она хотела власти. Она хотела его. Или его силы? Иван сжал кулаки, чувствуя, как ладони становятся влажными. Он должен был выбрать. Между миром и Катей. Между свободой и... чем-то, что он даже не мог назвать.

Тени снова зашевелились. Иван шагнул вперёд. Всё только начиналось. Или уже заканчивалось?