Апгрейд (2018)

Грей всегда был странным. Не странным в привычном смысле — скорее, *другим*. В мире, где каждый второй ходил с чипом в голове, а каждый первый — с виртуальной маской на лице, он предпочитал запах масла и металла. Его мастерская была как машина времени: классические автомобили, их ржавые кузова, скрипящие шестерёнки. Он... нет, скорее, они — эти машины — были его миром. Миром, который медленно умирал, как старый дуб, сбрасывающий листья. Но Грей не сдавался. Он чинил, восстанавливал, вдыхал пыль прошлого. Вы тоже это чувствуете? Этот запах — смесь бензина, старой древесины и чего-то ещё, чего не назвать? Как будто время само осело на пальцах, липкое и неподатливое.

Потом это случилось. Ты поймёшь, о чём я. Авария. Нет, не авария — нападение. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Его жена... она... Грей даже не успел понять, как всё произошло. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. И боль. Не физическая, а какая-то другая, глубже. Он остался один. Прикованный к креслу, к этой проклятой клетке из плоти и костей. Шея. Руки. Ноги. Всё — как будто кто-то выключил свет в его теле.

И тут появился *он*. Клиент. Тот самый, к которому Грей ездил перед... ну, перед всем. Эксцентрик? Гений? Безумец? Сложно сказать. Он предложил Stem. Микрочип. Не просто технология — ключ. Ключ к тому, чтобы снова почувствовать себя живым. Грей колебался. Кто не колебался бы? Но что оставалось? Сидеть и ждать, пока время окончательно не сотрёт его, как старую краску с кузова?

Stem вживили. Это было... странно. Не больно, но и не приятно. Как будто кто-то вставил иглу в мозг, но вместо боли — холод. И потом... движение. Сначала едва заметное, как дрожь в кончиках пальцев. Потом больше. Он... нет, скорее, *оно* — Stem — начало говорить. Голос? Не совсем. Скорее, мысль, которая не была его мыслью. «Я здесь, чтобы помочь», — сказало оно. Или он? Грей не был уверен. Но это работало. Тело оживало, как двигатель после долгого простоя.

Только вот... что-то было не так. Не то чтобы плохо, но... странно. Как будто Stem знал больше, чем говорил. Или Грей меньше, чем думал. Тени снова плясали, но теперь они были внутри.