Восемнадцатый год (1958)

Действие разворачивается в 1918 году, в разгар Гражданской войны. Главный герой — комиссар Иван Степанович, который прибывает в небольшой уездный городок на Волге. Его задача — организовать оборону от наступающих белогвардейцев. В городе царит хаос: местные жители боятся и красных, и белых. Среди них — учительница Анна Петровна, которая пытается сохранить школу, и кузнец Григорий, чья мастерская становится центром сбора оружия для ополчения.

Иван сталкивается с недоверием горожан. «Вы тут ненадолго, а нам жить», — бросает ему в лицо пожилой мельник. Комиссар отвечает: «Если не защитимся сейчас, жить будет некому». Он организует митинг, где призывает людей объединиться. Анна Петровна, сначала скептически настроенная, постепенно проникается его идеями и помогает вести агитацию среди женщин.

Белогвардейцы подходят к городу. Иван решает взорвать мост через Волгу, чтобы задержать их. Григорий берется за изготовление взрывчатки из подручных материалов. «Только не подведи, кузнец», — говорит Иван. «Не подведу, комиссар», — отвечает тот. Взрыв удается, но белогвардейцы начинают обходной маневр.

В финальной схватке Иван погибает, прикрывая отступление ополченцев. Анна Петровна берет на себя руководство обороной. Город удерживают до подхода основных сил Красной армии. Жители хоронят Ивана на берегу Волги. Анна говорит: «Он был прав — если не защищаться сейчас, жить будет некому».