Охота на монстра (2015)

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату, плотную и тяжёлую. Тяньинь стоял на краю леса, чувствуя, как ветер облизывает его лицо, холодный и влажный, словно язык зверя. Он... нет, скорее, они начали двигаться иначе. Сяолань, его тень и опора, шагнула вперёд, её пальцы сжали рукоять меча так, будто она пыталась выжать из дерева сок. «Ты готов?» — спросила она, но это был не вопрос. Это было напоминание. О чём? О том, что они уже не те, кем были. Или о том, что им никогда не стать прежними.

Потом это случилось... ты поймёшь, о чём я. Запах старой древесины, пахнущей временем, смешался с чем-то металлическим, острым, как лезвие. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Тяньинь почувствовал, как его кожа покрылась мурашками, будто кто-то провёл по ней льдом. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Гэ Цяньху появился внезапно, как всегда. Его глаза блестели, как монеты в руках алчного торговца. «Ты знаешь, зачем я здесь, — сказал он, и его голос был мягким, как шёлк, но с подвохом. — Отдай его. Это не твоя война». Тяньинь сжал кулаки, чувствуя, как песок скрипит между пальцами. «Это не война, — ответил он. — Это выживание».

Сяолань засмеялась, но смех её был сухим, как треск костра. «Ты всегда так говоришь, — бросила она. — Но кто выживет? Мы? Они? Или...» Она не договорила. И не нужно было.

Тени сгущались, воздух становился гуще. Тяньинь почувствовал, как что-то тёплое и живое шевельнулось у него за спиной. Новорожденный. Будущий король. Или проклятие. Кто знает?

Гэ Цяньху улыбнулся, и в этой улыбке было что-то древнее, как сама земля. «Ты не понимаешь, что начал, — прошептал он. — Но скоро поймёшь».

Тяньинь вздохнул. Тишина снова накрыла их, как одеяло. Или как саван.