В земле (2021)

Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. Лес вокруг них дышал, но как-то неестественно, словно затаившись. Биолог, Марк, шёл первым, его шаги глухо отдавались в сырой земле. Рейнджер, Лена, следовала за ним, её взгляд скользил по деревьям, как будто она искала что-то, что не могла назвать. Или, может, кого-то.

Они нашли палатку на второй день. Вернее, то, что от неё осталось. Каркас был сломан, ткань порвана, а внутри — вещи. Личные. Зубная щётка, блокнот с каракулями, фотография. Кто-то ушёл отсюда в спешке. Или его забрали.

— Это... — начала Лена, но замолчала.

— Да, — коротко ответил Марк. Он... нет, скорее, они оба почувствовали это. Что-то не так.

Потом это случилось. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось? Они вышли на поляну, и вдруг — тени. Тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. А потом — крики. Нечеловеческие. Или слишком человеческие.

Напали быстро. Неизвестные. Их было трое. Или четверо? Марк не успел сосчитать. Они уничтожили оборудование, разбили рацию, а потом... обувь. Да, обувь. Сняли её, бросили в кусты. Зачем? Чтобы замедлить? Чтобы унизить?

Теперь они шли босиком. Земля под ногами была холодной, липкой, как будто лес пытался их удержать. Запах старой древесины, пахнущей временем, смешивался с чем-то кислым. Гнилью? Или это был страх?

— Мы дойдём, — сказала Лена, но её голос дрогнул.

— Да, — снова ответил Марк. Он не был уверен. Но что ещё оставалось?

Тени снова зашевелились. Или это были деревья? Лес знал что-то. Что-то, чего они не могли понять.

Или не хотели.