Кот в сапогах (2009)

Ганс стоял у мельницы, сжимая в руке последнюю монету. Кот — нет, не просто кот, а *этот* кот — смотрел на него с таким видом, будто знал что-то, чего Ганс не понимал. Или, может, он просто хотел есть? Нет, скорее, он хотел... сапоги. Да, сапоги. Странно, конечно, но Ганс, сам не зная почему, согласился. Может, от безысходности, а может, от того, что в глазах кота было что-то... необъяснимое. Вы тоже это чувствуете? Или мне показалось?

Сапоги. Кожаные, с высокими голенищами, пахнущие свежей выделкой и чем-то ещё — чем-то, что напоминало о лесах, где ветер шелестит листьями, а земля пахнет сыростью и грибами. Кот надел их с такой грацией, будто всю жизнь только этим и занимался. И тут... это случилось. Он заговорил. Голос был низкий, чуть хрипловатый, как у старого актёра, который знает, что его слушают. «Ганс, — сказал он, — ты не пожалеешь». И Ганс, конечно, не пожалел. Хотя, если честно, он даже не понял, что именно началось.

Потом они двинулись в путь. Нет, не они — кот. Ганс остался у мельницы, а кот... он исчез. Или, может, просто растворился в воздухе, как дым от костра. Тишина. Не просто отсутствие звука — будто воздух превратился в вату. И запах... запах старой древесины, пахнущей временем, и ещё что-то — сладковатое, как перезревшие яблоки. Вы чувствуете? Это важно.

Кот, конечно, не просто так исчез. Он отправился туда, где тени плясали, как демоны... или как пьяные на субботней вечеринке. Королевский дворец. Да, именно туда. И там... там началось то, что Ганс потом назовёт «волшебством». Хотя, если честно, это было не волшебство. Это была хитрость. Или, может, просто удача. Кот умел говорить, умел обманывать, умел заставлять людей верить в то, чего нет. И Ганс... Ганс стал частью этого. Частью чего? Ну, вы поймёте.

Конец? Нет, это только начало. Но об этом — позже.